Portrait: Esther Kamatari un modèle pour top model

Née de sang royal au Burundi, elle a fui vers la France en 1969 pour épouser un destin 

extraordinaire. D’abord princesse puis infirmière anonyme en exil avant de devenir 

le premier mannequin noir à défiler en France puis la première femme candidate à 

des élections présidentielles en Afrique noire... 

Au Burundi,il est un proverbe qui 

dit ‘un oiseau qui ne voyage pas ne sait 

pas où le blé est mûr’... Princesse de 

son état, Esther Kamatari a eu tôt fait 

d’adopter cette maxime issue de son 

pays natal. «J’ai eu une éducation royale, 

mais mon éducation vient aussi du voyage», 

aime-t-elle à répéter. 

Un voyage qui a commencé en 1969 

avec sa fuite du Burundi, vers la France, 

cind ans après le décès de son père lors 

d’un assassinat politique. Un choix qui 

tiendra surtout à sa fascination de jeune 

fille pour... Alain Delon ! Car la 

princesse Esther a tout juste 18 ans 

quand elle débarque à l’aéroport du 

Bourget. 

«Il y avait des Blancs partout, je n’en avais 

jamais vus autant», rigole-t-elle 

aujourd’hui depuis son domicile parisien. 

«Je suis restée fascinée pendant des heures 

par le tapis à bagages. C’était comme un 

train électrique. Et les distributeurs de 

coca! On mettait une pièce et on avait un 

coca, c’était magique...» 

Aiguillée par un bon samaritain, elle 

fait une école d'infirmière chez des 

Sœurs de Berck avant de suivre une 

première année de droit à la Fac de 

Lille. C’est là que son destin la rattrape 

en 1972 sous les traits d’un coiffeur qui 

l’encourage à tenter sa chance comme 

mannequin. Son allure princière et son 

côté félin parlent pour elle. Sa curiosité 

et son assurance font le reste. 

Après tout, n’est-elle pas la fille 

d'Ignace Kamatari, frère du roi 

Mwambutsa IV, dernier souverain 

historique du Burundi. 

Elle commence par défiler pour le prêt- 

à-porter chez Gaston Jaunet, avec un 

premier cachet de 5 000 F. Puis tout 

s'enchaîne. La première Noire top model 

en France devient vite la première 

mariée noire en posant pour Lanvin. 

Tout en blanc! 

Aujourd’hui, son rang et surtout son 

parcours forcent le respect. Elle sait 

pouvoir parler et être écoutée. Ce dont 

elle ne se prive pas pour faire avancer 

les causes humanitaires et sociales 

qu’elle défend farouchement. 

«Avoir un rang, avoir un titre, ça génère 

une responsabilité. Je suis la représentante de 

toute une culture liée à l’éducation que j’ai 

reçue. Cela me confère certes des avantages, 

mais aussi des devoirs. Car c’est avant tout 

comme princesse que je suis sollicitée.» 

Parce qu’on a suivi sa carrière comme 

premier mannequin noir en France dans 

les années 70. Parce qu’elle a été la 

première à ouvrir des portes. La 

première infirmière noire à devenir top 

model. La première à se lancer en 

politique. 

«C’est parfois usant d’être souvent la 

première. La gratification ne vient pas de 

ce que l’on est en train de faire, mais de ce 

que l’on fait pour que les autres puissent 

réussir. » 

Ainsi préside-t-elle depuis 1990 

l'Association des Burundais en France. 

C’est le génocide de 1993 qui la 

poussera à passer la vitesse supérieure. 

Elle se présente dès lors comme la 

«princesse des rugo»(habitat traditionnel) 

et lance en 1995 l’opération « un enfant 

par rugo», qui permet à 500 orphelins de 

trouver une famille d’accueil. 

Autant d’actions menées en coulisses et 

sur le terrain qui ont conduit l'UNESCO 

à la consacrer en 1999 comme l'une des 

douze «African Ladies». Un titre dont 

elle est plus fière que son élection de 

‘Miss Fashion’ en 1979, qui marque 

pourtant le couronnement de sa carrière 

de top model international. Elle va 

même jusqu’à poser sa candidature aux 

élections présidentielles de son pays en 

avril 2005. En vain. Son tout dernier 

combat ? Gisèle Iramboha, une jeune 

prodige du tennis de table victime de 

l’épuration ethnique au Burundi et qui 

attend en France depuis plus de deux 

ans un statut de réfugiée politique. 

«Sur cette Terre, il y a de la lumière pour 

tout le monde. Il suffit simplement 

d’éclairer un peu pour découvrir des gens 

étonnants...» 

Association des Burundais de France 

60, rue de Belle Feuille 

92 100 Boulogne (France) 

Tél. : 00 33 1 55 60 11 15 

Fax : 00 33 1 47 12 00 46 

«C’est parfois usant 

d’être souvent la 

première...»